И вот настал момент, когда сработало силовое поле ангара и над поверхностью Луны поднялся огромный столб пыли, а из неё показались угловатые из-за маскировки очертания взлетающего корабля. Если бы на спутнике Земли была атмосфера, то случайный путник услышал бы громкие раскаты. Гром над Луной.

Глава 4

Первый шаг к звездам

На окраине удалённой от всего цивилизованного мира системы был вечный покой и безмятежность. Лишь изредка шальная комета пролетала здесь, устремляя свой полёт в сторону светила. Но вот пространство пошло рябью, как бы скомкалось, покрылось трещинами и вспышками разрядов и из этой вакханалии хаоса вывалилась туша среднего транспорта. Если бы это мог увидеть сторонний наблюдатель, то он был бы крайне удивлён не соответствием внешних эффектов обычному гиперпереходу. Едва транспорт отошёл на небольшое расстояние от места своего появления здесь, как пространство за его кормой вновь успокоилось и уже ни что не указывало на произошедшее здесь ранее.

Ну что же, вот я и в Содружестве. Вернее даже не в самом Содружестве, а на его Фронтире. Далее простиралась так называемая Серая зона. Практически не исследованное пространство, в котором царило право сильного и не действовали вообще никакие законы. Впрочем и во Фронтире с законами была, мягко говоря, напряжёнка. Но тут, хотя бы, не нападали в обитаемых системах, а так кто сильный, тот и прав.

Само Содружество представляло собой объединение множества крупных и мелких государственных образований. Самыми крупными, после аграфского Союза Кланов были империя Сантар, Калдарийская империя, Федерация Свободных Миров, Республика Лантар и Союз Теллуса. Кроме них было ещё множество всевозможных княжеств, баронств, графств и прочих королевств и республик. Были ещё так называемые Независимые миры, правда судя по тому, что я знал о них из галонета, кроме громкого названия независимости, как таковой, у них не было. Изредка на границе Фронтира и Серой зоны образовывались различные объединения, но так же быстро прекращали своё существование. В общем жизнь в галактике била ключом и некоторых даже по голове.

В центральные миры соваться я в ближайшее время не собирался. Мне необходимо было освоиться и собрать максимум информации. Моей целью были аграфы, их транспортные пути и станции. Проблема была в том, что на свою территорию они вообще никого не допускали. Вся торговля и общение велись на пограничных станциях, а между ними и Содружеством простиралась так называемая Буферная зона, пустынное пространство, в котором аграфы уничтожали всех, кто там появлялся. В Содружестве даже не имели карт аграфских владений и никто вообще не знал, сколько у них планет и где они находятся. Никто, кроме меня. Благодаря искину у меня были подробные карты со всеми маршрутами и местоположением станций, баз и планет аграфов. Любой руководитель разведки любого государства Содружества мне на выбор отдаст любую руку, лишь бы хоть одним глазком на мгновенье взглянуть на эту карту. Глаз потом тоже отдаст за ненадобностью.

В принципе мне эта самая Буферная зона не помеха. Один не самый дальний прыжок для атланского крейсера, в то время, как самим аграфам требуется как минимум три прыжка на максимально возможное для их кораблей расстояние. Ну прыгну я сейчас туда и что толку? Ну разнесу пару-тройку станций и сожгу десяток кораблей. Это ничего не изменит. Для начала нужно легализоваться в этом мире, собрать информацию и уже потом нанести максимально болезненный для врага удар. С легализацией тоже проблема, нужно принять гражданство одного из государств. Теперь остался вопрос, какого именно?

Империя Сантар? В принципе вполне на первый взгляд нормальное государство. Пожалуй наиболее развитое из всех остальных. На высоком уровне наука, технологии, образование, социальная сфера. Мощный космический флот. Но это всё на поверхности, а копнуть глубже, то всё не так и радужно. Все граждане находятся в кабале у банков и корпораций. Если у тебя нет пары-тройки взятых кредитов, то ты сразу становишься подозрительной личностью. Да тебя просто на работу не примут даже на самую не квалифицированную, если ты не оформишь кредит в банке, который обслуживает ту фирму или контору, куда ты устраиваешься. Уволиться ты тоже не сможешь, пока не погасишь кредит. А ты его точно не погасишь, если только тебе на голову не свалится неведомо откуда взявшееся крупное наследство, да и в таком случае далеко не факт.

Калдарийская империя. В некотором роде антагонист Сантара. Находятся друг с другом в состоянии вялотекущей войны, умело подпитываемой аграфами. Здесь рабство узаконено. Мерзко? На первый взгляд да, но, зато, у них всё честно. Задолжал и не смог расплатиться? Добро пожаловать примерить рабский ошейник, пока не отработаешь или иным способом не выплатишь долг. При этом собственные граждане могут переложить свой долг на плечи государства, но тогда будут вынуждены отправиться туда, куда Родина пошлёт. Может на колонизацию дальней планеты, а может и на войну. Хуже всего рабам не являющимся гражданами Калдарии. Им могут установить рабскую нейросеть и тогда лет через пять они превратятся в идиотов. Рабская нейросеть как-то не способствует сохранности сознания. Кстати подобная мера применяется и к собственным гражданам, но такое нужно «заслужить». Те же преступники, совершившие правонарушение в отношении граждан империи или собственности правящей семьи рискуют обзавестись таким девайсом.

Конфедерация Свободных Миров или просто Конфедерация. Весьма аморфное образование, но, на удивление, довольно старое. Состоит из более трёх десятков планетарных систем со своими, часто сильно отличающимися от других, законами и обычаями. С одной стороны вольница для всевозможных аферистов и мошенников, а с другой здесь запросто можно угодить на астероидные рудники просто за то, что ты когда-то где-то сказал не то слово. И никого не волнует, что сказанное тобой было произнесено совершенно в другом месте, где твои слова не являются запретными. Фух! Сам чёрт ногу сломит. Как они там живут, совершенно не понятно. Хотя большинство носа не показывает из своих систем, чтобы, как говориться, не нарваться. Полной свободой и неприкосновенностью у них пользуются лишь Торговцы. Именно так и именно с большой буквы. Стать стороннему человеку торговцем в Конфедерации теоретически можно, но практически невозможно. Это закрытая для посторонних каста со строго ограниченной численностью. Именно Торговцы и являются тем связующим звеном, что удерживает Конфедерацию от распада.

Республика Лантар. До предела военизированное общество. Всё в нём служит войне, направлено на войну и живёт войной. Социальной сферы нет. Не погибнуть в бою и дожить до пенсионного возраста считается позором. Наука, образование, технологии, всё служит войне. Внутреннего денежного оборота нет. Все получают пайки и различные блага в соответствии с занимаемой должностью, званием и наградами. Постоянно воюют с Союзом Теллуса. Время от времени, когда на этом фронте затишье, совершают рейды против пиратов или других соседей. Естественно никто их в Содружестве, мягко говоря, не любит, а случись встретить кому-либо их корабли за пределами обжитых систем, то, как правило, лантарцев попросту сжигают. Брать на абордаж их бессмысленно. В плен не сдаются, предпочитая подорвать реактор и унести с собой побольше врагов.

Ну и последнее государство из самых крупных это Союз Теллуса. Теократическое государство, в котором религия подчинила себе все сферы жизни. В чём-то похоже на Лантар. Такое же презрение к смерти. Фанатики. В отличии от Лантара дожить до старости у них почётно, но крайне сложно. Старцев почитают, к ним прислушиваются.

Остальные мелкие княжества, баронства и прочее из себя особо ничего не представляли, предпочитая плыть в кильватере более сильных соседей. Однако и среди них было одно исключение. Небольшое государство, занимающее одну единственную систему. Называлось оно просто — Семья. Населяла это государство одна единственная раса- кроны. Те самые кроны, которых все считали едва не самой старой расой в галактике. Высокие, более 2х метров ростом, сильные, выносливые, они были прекрасными воинами. Вся их раса жила за счёт наёмничества. Стоили их услуги очень и очень дорого и позволить себе нанять кронов могли либо очень богатые люди Содружества, либо корпорации, но можно было быть абсолютно спокойным относительно их преданности. Дав клятву они следовали ей до конца. Бывали случаи, что в бою сходились два отряда кронов и бились они при этом с не меньшим ожесточением, как если бы против них стояли представители других народов. А после завершения срока договора найма эти же два отряда могли сражаться уже бок о бок с общим противником. Честь для них была превыше всего. Хотя, пожалуй, превыше всего для них была Семья. В свою систему чужаков они не пускали. Ещё никто не смог похвастаться, что видел их материнскую планету хотя бы издалека. При этом они никогда не нанимались к аграфам или к связанному с ними заказчику. И причина такой неприязни никому не была известна. Аграфов кроны откровенно презирали.