Гелла приняла бокал, поболтала им у лица, наслаждаясь ароматом и сделала глоток. Судя по реакции напиток пришёлся ей по вкусу. Вообще считается, что если человек смог, так сказать, понять вкус настоящего коньяка, то он практически потерян для других алкогольных напитков.
Баронесса сделала ещё один глоток и расположилась на диване, вопросительно глядя на меня.
— Отвечаю по порядку. Императором меня называют потому, что таковым меня признали атланские искины ( то, что один из этих самых искинов несёт в себе психоматрицу последнего императора алтан я решил держать в тайне ото всех). Кроны так же признали меня императором и принесли мне кровную клятву. Я имею ввиду ВСЕХ кронов, а не только тех, что на борту этого корабля. Ну и, соответственно, потому они у меня и есть, что служат мне. А та, как ты выразилась, девица, всего лишь второй пилот этого корабля.
— Всего лишь?- Гелла прищурилась, словно выцеливала дичь,- А то я не видела, КАК она на тебя смотрела. Имей ввиду, я ей, если что, все её руки и заодно ноги повыдёргиваю,- похоже Гелла отключила в нейросети функцию нейтрализации алкоголя и её начало развозить,- Ну надо же, император,- она пьяно хихикнула.
Подумав, я решил последовать её примеру и налил себе полный бокал божественного напитка.
Следующие десять дней, пока изготавливался блок ЗАС* для модуля связи, мы с Геллой провели вместе. Хотелось бы сказать, что наедине, но это не так. Повсюду нас сопровождали как минимум по паре кронов на каждого. Хорошо хоть в спальню и туалет за нами не ходили. За это время мы слетали на фешенебельный курорт, вдоволь наплескались в тёплом море, повалялись на песке, любовались великолепными закатами и не менее прекрасными рассветами. В общем по-полной наслаждались отдыхом и друг другом.
(*ЗАС — засекречивающая аппаратура связи)
Однако всё имеет свойство рано или поздно заканчиваться. Так и наш отдых закончился, когда с орбиты пришло сообщение от искина о готовности блока ЗАС к установке на модуль связи. Пришлось быстро возвращаться из мира неги и удовольствий в мрачную повседневность.
Оборудование установили во дворце у Геллы. Я на корабле прыгнул на три системы от Арилии и вышел на связь. Всё работало как часы, а искин ретранслятора делал вид, что ничего не происходит. Вернувшись мы аккуратно протестировали его. Пусто. Ни одного сигнала о странных передачах. Мысленно перекрестившись я не стал возвращаться на терминал, а попрощался с Геллой и отдал приказ прыгать в Шерн к секретной станции в системе Акбия-17, где меня должен ждать Грэг.
Предстояло передать ему образцы атланских нейросетей, медкапсулу, пару боевых дронов на растерзание учёным и очередную порцию научно-инженерной информации. Ну а пока туда летим успеем изготовить ещё один блок ЗАС и тогда на связи будет уже четыре абонента. Я, Гелла, Грэг и искин атланской базы Шив, а через него и Гролг.
На новость о том, что я теперь император барон Шерн отреагировал вполне себе спокойно. Даже я бы сказал с некоторым облегчением. Впрочем это было заметно лишь мне. Подаркам обрадовался, а прибывший с ним руководитель научной группы едва не поубивал моих кронов, когда один из них нечаянно задел рукой сферу боевого дрона. С точки зрения учёного это было просто кощунство и обращаться со столь ценным артефактом нужно было едва ли не нежней, чем с хрупкой вазой. И было бесполезно доказывать, что дрон можно сбросить с довольно приличной высоты и у него даже краска не поцарапается. Блок ЗАС установили на крейсере, который Грэг использовал в качестве личной резиденции.
Проверили связь, пообщавшись с Геллой. Древние технологии и тут не подвели. Оставил Грэгу заказ на производство тяжёлых истребителей-перехватчиков, разработанных специально для кронов и перевёл на счета баронства крупную сумму в качестве оплаты.
Мы с Шивом едва не разругались, пока занимались изобретательством. В итоге получилась просто отличная двухместная аэрокосмическая машина, внешне напоминающая земного ската с опущеными вниз оконцовками крыльев и сравнимая по своей защищённости и вооружению с современными ударными фрегатами Содружества, но превосходящая их по скорости и маневренности. Шив на своём синтезаторе построил пробную партию из пяти таких машин и одну из них я облетал. Ммм, просто песня. Правда мне пришлось приспосабливаться. Управление то рассчитано на четыре руки, а не на две как у меня.
Симуляция боя показала, что звено из пяти таких перехватчиков гарантированно разбирает на металлолом эсминец и может доставить массу неприятностей крейсеру. Две курсовые плазменные пушки, две кинетические скорострельные спарки, установленные в поворотных башенках сверху и снизу корпуса, ракеты ближнего радиуса или при необходимости пара тяжёлых торпед делали из них грозных соперников. А установленный пусть и слабый, но всё же гипердвигатель, позволял совершать прыжок к цели из соседней системы, не подставляя под удар корабль-носитель. Было решено, что Шив своими силами построит три десятка учебных машин, а остальные я закажу в баронстве Шерн, благо Грэг расширяет свои кораблестроительные мощности и строит новые верфи.
Полтора года спустя. Станция «Пограничная-44», она же «Счастливая Толстушка», она же просто «Толстушка».
Мне предстояло встретиться с прикормленным контрабандистом. И меня даже не удивил тот факт, что этим контрабандистом был самый настоящий аграф. Деньги все любят, а кредиты, они не пахнут. Свои услуги Чёрному Герцогу этот субъект предложил сам, в инициативном, так сказать, порядке. Ведь все прекрасно знали, что Чёрный Герцог ищет каналы для продажи селлариума из находящегося под санкциями баронства Арилия и для закупки некоторых редких и дорогих компонентов и оборудования. Аграф же однажды просто подошёл к кронам, несущим вахту у ворот ангара, в котором находился наш корабль и попросил передать господину герцогу, что он готов помочь в некоторых вопросах на небольшую плату. Встречу назначил в небольшом баре на средних уровнях станции.
Естественно сам господин герцог на встречу не пошёл. Не по статусу это ему. Но он отправил туда своего помощника, некоего Гентри Сайруса. Кстати вполне реальная личность, правда сейчас отбывающая срок за мошенничество в арилийской тюрьме. Элька много скопировала таких подставных личностей. Вот с той встречи и началось довольно продуктивное сотрудничество. Я смог закупить много чего нужного, прежде чем лавочка начала потихоньку прикрываться. И вот сегодня, похоже, контрабандист решил сообщить, что пока вынужденно временно приостанавливает свою работу с господином герцогом. Впрочем новостью для меня это не было. Элька давно уже взломала нейросеть аграфа и все его тайны, контакты и переговоры были мне прекрасно известны.
Так же благодаря ему нам стали известны основные маршруты на территории аграфов, расположение станций и некоторых военных баз. Побывал он за свою жизнь, пока не занялся своим рискованным, но очень прибыльным бизнесом, в качестве навигатора на транспортнике очень много где. А мы смогли, основываясь на полученных от него сведениях, провести несколько успешных разведывательных рейдов в аграфском пространстве. Да, Брюс был прав, аграфы заметно всполошились. В пресловутой Буферной зоне туда-сюда сновали эскадры и одиночные патрульные корабли, в приграничных системах все оборонительные комплексы были приведены в состояние полной боеготовности. При этом в глубине пространства всё было относительно спокойно. Разве что в столичной системе был сосредоточен целый флот, состоящий из новейших боевых кораблей, активные и пассивные сканеры, патрули, минные объёмы, автоматические боевые платформы. Нам повезло, что мы выходили из прыжка далеко за пределами систем и наши сканеры позволяли всё разглядеть не входя в зону действия систем обнаружения аграфов.
Переодевшись в самый обычный комбинезон, под который был стилизован атланский комбез разведчиков, я с помощью ремдроида вскрыл в ангаре решётку технологической шахты и, кряхтя словно старик, втиснулся в её узость. Мне предстояло проползти по ней почти пятьсот метров, затем спуститься по скобам вентиляционного колодца на пять уровней, проползти ещё двести метров, чтобы выбраться в пустынном мрачном коридоре. Впрочем не впервой и маршрут был хорошо известен и неоднократно проверен. Ну а дальше пешком до ближайшего лифта и уже как белый человек наверх, на встречу с контрабандистом, передать ему очередной банковский чип на предъявителя с приятной для него суммой, которую Элька честно спёрла с аграфских же счетов по всему Содружеству. Пока совсем разрывать с ним отношения я не хотел. Кто знает, может он мне ещё когда и пригодится.